Av Victor Gaetan, 10. april 2026

I et intervju med Register sa erkebiskop José Avelino Bettencourt, apostolisk nuntius til Kamerun og Ekvatorial-Guinea, at det er «flere grunner på flere nivåer» til at reisen er så viktig. Afrikas befolkning ventes å nå 2,5 milliarder innen 2050, en vekst på nær 80 prosent fra i dag, og Den hellige stol er klar over hvordan dette vil prege både pastorale prioriteringer og kontinentets sosiale og økonomiske utvikling. Verdensbanken anslår at én av tre unge i verden vil være afrikaner om 25 år.

Det historiske bakteppet er også tydelig. Under sitt første stopp i Algerie skal Leo XIV, som tilhører augustinerordenen, besøke kirkeruinene der den hellige Augustin var biskop i Hippo på 400-tallet. Det er tre historiske hovedlinjer som særlig kaster lys over denne reisen og forklarer hvorfor den vekker så stor oppmerksomhet.

1. Misjonsordener innrettet mot lokalbefolkningens beste

En utbredt misforståelse om den katolske kirken i Afrika er at den først og fremst var et redskap for kolonimaktene. Misjonærene kom ofte til områder som allerede var underlagt europeisk kontroll, men ordenssamfunnene og Den hellige stol handlet uavhengig av kolonimyndighetene når lokale behov sto på spill. Helsearbeid, skolegang og oppbyggingen av et lokalt presteskap sto sentralt. Vatikanet skilte seg også ut ved å motarbeide slavehandelen, fremme utdanning og støtte nasjonal suverenitet.

Algerie er et tydelig eksempel. Landets første ordenskongregasjon, Søstrene av den hellige Josef av Åpenbaringen, ble grunnlagt i 1835 av den hellige Emilie de Vialar. Senere opprettet erkebiskop Charles Lavigerie av Alger hjem for foreldreløse algeriske muslimske barn og grunnla i 1868 Misjonærene av Afrika, som la vekt på lokale språk og på å plante kirken der den ennå ikke var kjent. Lavigerie avviste også proselyttisme blant muslimer. Det er verdt å merke seg at augustinerordenen, pavens egen orden, først etablerte seg i Augustins hjemland i 1933.

I Angola går den katolske historien lenger tilbake, til de portugisiske munkenes ankomst på slutten av 1400-tallet. I 1491 ble en lokal konge og hans sønn døpt, og dette fikk betydning for videre evangelisering i området. En jesuittmisjon ble etablert i 1548, men ordenen ble senere rammet da slavehandelsmaktene presset pave Klemens XIV til å oppheve jesuittordenen. Evangeliseringen fikk ny kraft da spiritanerne ankom i 1866.

Også i Kamerun og Ekvatorial-Guinea ble ordenssamfunn avgjørende. I Kamerun ledet pallottinerne misjonsarbeidet under tysk styre, før de ble tvunget ut i 1916 og senere vendte tilbake. I dag er mer enn 300 ordenssamfunn aktive i Kamerun. I Ekvatorial-Guinea har the Congregation of the Missionary Sons of the Immaculate Heart of Mary hatt den sterkeste og mest varige innflytelsen siden 1883. De motsatte seg kolonial brutalitet og bidro til sosial mobilitet gjennom utdanning. I dag er rundt 75 prosent av landets befolkning katolikker.

2. Katolsk støtte til uavhengighet fra kolonistyret

Da pave Paul VI besøkte Uganda i 1969, sa han minneverdig: «Dere afrikanere er misjonærer for dere selv.» Det ble oppfattet som et vendepunkt. For mange afrikanske katolikker markerte besøket at kirken i Afrika ikke lenger bare skulle motta, men også bære ansvar og forme sitt eget liv. At statsledere fra syv nylig uavhengige land tok imot paven på flyplassen, sa sitt om hvordan Den hellige stol ble oppfattet i avkoloniseringens tid.

I Algerie, Angola og Kamerun ble uavhengigheten vunnet gjennom vold. Dermed kom kirken flere steder i konflikt med de samme kolonimaktene som i sin tid hadde åpnet veien for misjonærene. I Algerie ble erkebiskop Léon-Étienne Duval en nøkkelfigur. Han ble utnevnt til biskop av Constantine-Hippo i 1946 og erkebiskop av Alger i 1954, og under frigjøringskrigen fordømte han kolonial undertrykkelse og tortur mot arabere. Han trodde forsoning var mulig og tok både algerisk og fransk statsborgerskap, samtidig som store deler av den franske katolske befolkningen flyktet.

Duvals støtte til avkoloniseringen fikk også betydning for Annet Vatikankonsil. Det samme gjaldt afrikanske katolikker som den senegalesiske tenkeren Alioune Diop (1910-1980), en grunnlegger av Négritude-bevegelsen, som utfordret kirken til å leve mer trofast etter sitt universelle kall. På sin første dag i Algerie skal Leo XIV besøke martyrminnesmerket, som først og fremst hedrer algeriske muslimer som døde i kampen for landets uavhengighet.

I Angola var kirkelig identitet i århundrer tett knyttet til portugisiske myndigheter, men kirken lyktes etter hvert i å løsrive seg fra koloniprosjektet. Maria Guadalupe Rodrigues har forklart denne evnen med katolisismens transnasjonale karakter, dens åndelige dimensjon og Den hellige stols internasjonalt anerkjente suverenitet. I Ekvatorial-Guinea ble katolisismen tett knyttet til det spanske kolonistyret, men etter uavhengigheten i 1968 ble kirken først undertrykt og deretter forbudt. Da Teodoro Obiang Nguema Mbasogo kom til makten gjennom et kupp i 1979, ble kirken gjenopprettet, men landet er fortsatt preget av korrupsjon og store økonomiske forskjeller, som kirken er blitt oppfordret til å utfordre. Også Kamerun, som ble selvstendig i to etapper, viser hvor sammensatt forholdet mellom kirke og stat har vært i avkoloniseringens tid.

3. Fredsbygging i møte med politisk vold

Den tredje hovedlinjen er kirkens fredsarbeid i samfunn preget av konflikt. I Kameruns engelskspråklige nordvestlige og sørvestlige regioner, ofte omtalt som Ambazonia, begynte myndighetene i Yaoundé å påtvinge franske lærere og dommere i skoler og domstoler. Da engelskspråklige lærere gikk til streik i 2016, svarte staten med hardere maktbruk. Erkebiskop Cornelius Fontem Esua har fortalt hvordan kirken forsøkte å megle gjennom dialog, men at streikeledernes hjem ble angrepet av militæret samme kveld som møtet fant sted. Spenningen består, og noen av landets mest respekterte katolske ledere er åpent kritiske til stagnasjon, fattigdom og manglende investering i mennesker.

I Algerie er 1990-årene kjent som det svarte tiåret. Da ble landet herjet av vold mellom myndighetene og islamistiske opprørsgrupper, og vanlige mennesker havnet i kryssilden. Mellom 1992 og 1994 ble 19 katolske brødre, søstre og prester drept for å ha levd og virket i troen. De ble saligkåret 8. desember 2018. Da Leo besøkte Alger i 2013 som augustinerordenens generalprior, oppsøkte han stedet der to av de nitten, begge augustinersøstre, ble drept.

I Angola fulgte uavhengigheten i november 1975, men den ble raskt etterfulgt av en brutal borgerkrig som varte i 27 år. Mellom 500.000 og 800.000 mennesker mistet livet. I 2000 trådte biskoper som erkebiskop Zacarias Kamwenho av Lubango fram for å bidra til å få slutt på krigen gjennom Den tverrkirkelige fredskomiteen. Arbeidet med forsoning og helbredelse etter konfliktene er fortsatt en uttalt katolsk prioritet.

Pave Leo XIVs pilegrimsreise til disse fire landene er derfor mer enn et høytidelig besøk. Den må leses i lys av kirkens lange innsats for å tjene lokalbefolkninger, støtte frihet og bygge fred i samfunn preget av vold. Afrikas livskraftige spiritualitet og den unge, raskt voksende befolkning vil være en tydelig og håpefull undertone gjennom hele reisen.