Paven utnevner erkebiskop Paglias nærmeste medarbeider til president for Det pavelige akademi for livet

Av Edward Pentin, 28. mai 2

VATIKANET – Pave Leo XIV har utnevnt msgr. Renzo Pegoraro til leder av Vatikanets bioetiske akademi. Pegoraro har lenge vært stedfortreder for den avtroppende presidenten, erkebiskop Vincenzo Paglia, og utnevnelsen tolkes som et signal om at kursen som ble lagt under pave Frans, videreføres.

Frem til utnevnelsen tirsdag hadde den 65 år gamle msgr. Pegoraro fungert som kansler for Det pavelige akademi for livet siden 2011, opprinnelig utnevnt av pave Benedikt XVI. Han fortsatte i stillingen gjennom hele erkebiskop Paglias turbulente presidentperiode, som blant annet kjennetegnes av utnevnelse av medlemmer med pro-abort-synspunkter og problematiske uttalelser knyttet til assistert selvmord og prevensjon. Erkebiskop Paglia trekker seg nå tilbake etter fylte 80 år.

Dr. Thomas Ward, grunnlegger av Storbritannias National Association of Catholic Families, uttrykte bekymring for utnevnelsen og påpekte at han aldri hadde registrert at msgr. Pegoraro «tok avstand fra noen av erkebiskop Paglias svært problematiske uttalelser eller posisjoner».

«Millioner av katolske foreldre over hele verden, som ser sine barn truet av dødskulturens løgner, har akutt behov for å høre et klart og utvetydig forsvar av Kirkens lære om menneskelig seksualitet og livsvern», understreket Ward.

Det pavelige akademi for livet ble grunnlagt av pave Johannes Paul II og professor Jérôme Lejeune i 1994 for å fremme og forsvare menneskelivet og menneskets verdighet. Akademiet arbeider med tverrfaglig dialog og forskning på komplekse bioetiske spørsmål som abort, eutanasi, reproduksjonsteknologi og genterapi, alltid i lys av katolsk moralteologi.

Som kansler har msgr. Pegoraro vært akademiets øverste administrative leder og samarbeidet nært  med presidenten for å sikre effektiv drift. Han arbeidet først under Opus Dei-biskopen Ignacio Carrasco de Paula fra Spania, president fra 2010 til 2016, og deretter under erkebiskop Paglia.

Renzo Pegoraro kommer fra Padova i Italia. Han avla medisinsk embetseksamen ved byens universitet i 1985, og ble ordinert til prest i 1989. Deretter tok han lisensiatgrad i moralteologi og et diplom i avansert bioetikk. Han har undervist i bioetikk og sykepleieetikk, vært medlem av sentre for medisinsk filosofi og etikk, og fungerte som president i European Association of Centres for Medical Ethics fra 2010 til 2013.

Fra 2016 og frem til i dag har Pegoraro vært erkebiskop Paglias nærmeste medarbeider, i en periode da det pavelige akademiet har blitt kritisert for å bevege seg bort fra Johannes Paul IIs opprinnelige mål om å forsvare livets hellighet. Akademiet har blitt anklaget for å åpne opp for heterodokse (læremessig avvikende) og sekulære etiske argumenter, endret sine statutter, og dermed svekket sin troverdighet som en institusjon som forsvarer livsvern.

Ved minst to anledninger som kansler har msgr. Pegoraro selv bidratt til denne dreiningen bort fra akademiets opprinnelige oppdrag ved offentlig å støtte avvikende synspunkter som hadde fått sympati under pave Frans’ pontifikat.

I 2022 uttalte han til Wall Street Journal at han mente kunstig prevensjon kunne være tillatt «dersom det oppstår en konflikt mellom behovet for å unngå graviditet av medisinske årsaker og bevaringen av ekteparets seksuelle liv».

Kirken har alltid forbudt alle former for kunstig prevensjon (med unntak av medisinsk nødvendig behandling der infertilitet ikke er hovedhensikten), og lærer at prevensjon bryter den iboende sammenhengen mellom de forenende og fruktbare aspektene ved det ekteskapelige samlivet.

Ved en annen anledning samme år ga msgr. Pegoraro tilsynelatende støtte til to medlemmer av akademiet som offentlig talte for assistert selvmord som en strategi for å forhindre legalisering av frivillig aktiv dødshjelp i Italia.

«Vi befinner oss i en spesifikk situasjon, der valget står mellom to alternativer, hvor ingen – verken assistert selvmord eller aktiv dødshjelp – representerer den katolske posisjonen», sa msgr. Pegoraro til den franske katolske avisen La Croix.

Han uttalte videre at han trodde en eller annen form for lov var uunngåelig, og at av de to mulighetene, «er assistert selvmord den som i størst grad begrenser misbruk, fordi den ville være ledsaget av fire strenge betingelser: personen som ber om hjelp må være ved bevissthet og kunne uttrykke dette fritt, ha en uhelbredelig sykdom, oppleve uutholdelige lidelser og være avhengig av livsopprettholdende behandling, som for eksempel respirator».

Kardinal Willem Eijk, som selv er utdannet lege og medlem av akademiet, avviste bestemt en slik argumentasjon og sa at det ikke er noen «vesentlig moralsk forskjell» mellom medisinsk assistert selvmord og frivillig aktiv dødshjelp, «verken for pasienten eller legen», da begge bærer «det samme moralske ansvaret» ved avslutning av livet.

The Register spurte msgr. Pegoraro om han fortsatt står ved disse synspunktene, og hvorfor han ikke tok offentlig avstand under kontroversene i erkebiskop Paglias presidentperiode, men han hadde ikke svart innen publiseringstidspunktet.

Radikale endringer
Det pavelige akademi for livet var generelt anerkjent blant pro-life-grupper verden over for inspirasjon og veiledning under pontifikatene til Johannes Paul II og Benedikt XVI, frem til det ble rammet av en rekke skandaler. Først i 2009, under den korte presidentperioden til erkebiskop Rino Fisichella, og den såkalte «Recife-saken», en omstridt abortsak i Brasil i 2009. Deretter fulgte flere kontroverser da erkebiskop Paglia og msgr. Pegoraro styrte akademiet.

I november 2016, kort tid etter at han ble president, endret erkebiskop Paglia akademiets statutter. Dette førte ikke bare til den plutselige avskjedigelsen av 172 medlemmer (hvorav noen kunne bli gjenutnevnt), hvorav mange hadde sterke meritter innen livsvern, men også til fjerningen av kravet om at akademiets medlemmer måtte signere en erklæring om å forsvare livet i samsvar med Kirkens læreembete. De nye medlemmene kunne også tilhøre enhver religion, så lenge de fremmet og forsvarte livet «på en måte som er i samsvar med Kirkens magisterium».

Erkebiskop Paglia hevdet at avgjørelsene ble tatt «i sammenheng med pavens generelle omorganisering av Den romerske kurien», og at han måtte gjøre logistiske justeringer i akademiet for å kunne samarbeide tett med kurieorganene, særlig det da nyopprettede dikasteriet for lekfolk, familie og liv.

Men i 2017 og 2022 utnevnte Paglia og Pegoraro nye medlemmer til akademiet, hvorav noen offentlig støttet abort eller hadde erklært seg som ateister. Blant disse var Dr. John Nkengasong, en amerikansk statsborger født i Kamerun, som da han i 2021 ble utnevnt til leder for daværende president Bidens Emergency Plan for AIDS Relief (PEPFAR), ble gratulert av Planned Parenthoods leder for arbeidet med å utvide aborttjenester.

En annen av Paglia og Pegoraros utnevnelser var Sheila Dinotshe Tlou, tidligere helseminister i Botswana, som satt i tilsynskomiteen for en gruppe som tilbød «utstyr for trygg abort og etter-abort-omsorg».

Dr. Ward, tidligere medlem av akademiet, sa etter utnevnelsene i 2022 at akademiets lederskap fortsatte med «gjennomføringen av et paradigmeskifte innen seksualmoral i Vatikanet».

Judie Brown, også tidligere akademimedlem og nåværende president i American Life League, kalte utnevnelsene en «skandale», som ble «forverret av at akademiet ble etablert nettopp for å kjempe mot abort». Prinsippene til akademiets første medlemmer «var en gang grunnmuren vi alle sto på», sa hun, men har nå «blitt borte».

Andre problemer oppstod også under ledelsen av erkebiskop Paglia og msgr. Pegoraro. I 2022 publiserte akademiet boken Theological Ethics of Life, som ble sterkt kritisert av bioetikere for å spre «villedende og forvirrende» teologisk og medisinsk informasjon som strider mot Kirkens etablerte lære om prevensjon og reproduksjonsteknologi.

Samme år skapte erkebiskop Paglia ny kontrovers da han hevdet at Italias abortlov var en «pilar i samfunnet». Akademiet måtte deretter utstede en uttalelse om at hans kommentarer var blitt «tatt ut av sammenheng». Den italienske erkebiskopen havnet igjen i problemer da han i en tale i 2023 tilsynelatende uttalte at avkriminalisering av assistert selvmord var «det størst mulige felles gode» i Italias daværende politiske situasjon. Akademiet måtte nok en gang presisere at erkebiskopen fortsatt var imot eutanasi.

Under COVID-19-krisen ble erkebiskop Paglia ytterligere kritisert for å ignorere de etiske betenkelighetene knyttet til vaksinene og for ivrig å fremme vaksinering av barn, til tross for sikkerhetsbekymringer og selv når barna ikke viste symptomer, samt det faktum at sannsynligheten for at barn skulle bli alvorlig syke av sykdommen var «ekstremt lav».

Politisk pragmatisme
Samlet sett ble erkebiskop Paglia kritisert for å prioritere politisk pragmatisme fremfor profetisk vitnesbyrd. Kritikere hevdet at han ofte tok utgangspunkt i den politiske situasjonen og deretter forsøkte å tilpasse evangeliet og den katolske tradisjonen til denne, i stedet for omvendt.

I et intervju med The Register i 2020 forsvarte erkebiskop Paglia seg med å si at hans visjon for akademiet var å ta opp et «bredt spekter av spørsmål som i dag påvirker livet på det mest grunnleggende nivået» og å «frigjøre diskusjonene våre fra forenklede antakelser».

Som følge av de radikale endringene i akademiet, etablerte enkelte tidligere medlemmer i 2017 John Paul II Academy for Human Life and the Family som et alternativ til det pavelige akademiet, med mål om å videreføre arbeidet som så ut til å bli forlatt.

Tidligere medlem Christine de Marcellus Vollmer, nå president i den venezuelanske pro-life-organisasjonen PROVIVE, kalte Johannes Paul IIs visjon for Det pavelige akademi for livet «inspirert». Hun uttalte: «Vi ber om at vår hellige far gir msgr. Pegoraro i oppgave å bringe Det pavelige akademi for livet tilbake til sitt opprinnelige mandat, som ble avbrutt da det ble stengt og reorganisert i 2016.» Hun håpet også at msgr. Pegoraro hadde «gjort grundigere undersøkelser siden tiden da han tok avstand fra den profetiske Humanae Vitae og tilsynelatende støttet assistert selvmord».

Det er uklart i hvilken grad msgr. Pegoraro vil videreføre linjen til erkebiskop Paglia, selv om det ser ut til at han vil beholde mange av endringene forgjengeren innførte.

I en uttalelse fra 27. mai sa han at hans intensjon er å «arbeide i kontinuitet med temaene og metodologien fra de siste årene, og dra maksimal nytte av den spesifikke kompetansen til vår store og kvalifiserte internasjonale og tverreligiøse gruppe akademimedlemmer».

Han la til at han særlig ønsker å vektlegge spørsmål knyttet til «global bioetikk», dialog med ulike vitenskapelige disipliner, kunstig intelligens og bioteknologi, samt «fremming av respekt og verdighet for menneskelivet i alle dets faser».