Focolare‑bevegelsens frukter i Afrika springer ut fra en avsides utpost i skogen

I Fontem i Kamerun åpnet Focolare‑bevegelsen et sykehus som hjalp til med å redde babyer blant bangwa‑folket, der dødeligheten var ekstrem. Fra denne avsides utposten har bevegelsens «enhetsspiritualitet» spredt seg og berørt lokalsamfunn over hele Afrika.

Av Victor Gaetan, 15. november 2025

Redaktørens merknad: Dette er den tredje i en serie artikler basert på forfatterens nylige reportasjereise til Afrika. Tidligere artikler har sett på Den katolske kirkes tilstedeværelse i Kamerun og Togo.

NAIROBI, Kenya — Allerede før Chiara Lubich fikk Vatikanets anerkjennelse for lekmannsbevegelsen hun grunnla i 1943 i Trento, Italia — pave Paul VI ga formell godkjenning — reiste menn og kvinner som var engasjert i Focolares «enhetens spiritualitet» til det avsides sørvestlige Kamerun for å bidra til å redde babyer blant bangwa‑folket. Nitti prosent av barn under ti år døde av sovesyke og malaria.

Miracle in the Forest er en dokumentar som skildrer Mary Health of Africa‑sykehuset i Fontem, Kamerun, den første «lille byen» i Afrika som ble etablert av Lubich på anmodning fra en lokal misjonsbiskop. Hun kom for å innvie den i 1966.

«Focolare reddet meg og landsbyen min,» fortalte kameruneren Nkem Khumbah, matematiker og direktør ved African Academy of Sciences i Nairobi.

«De åpnet et sykehus da tsetsefluer drepte barn. Dødeligheten var astronomisk. Jeg ble født i 1968. Moren min hadde åtte barn, og vi overlevde alle,» sa Khumbah.

Bevegelsen i Fontem har påvirket kontinentet, selv om samfunnets beliggenhet i en krigsherjet region har tvunget mange medlemmer til å flytte.

Sonesenter

Et hus for «Focolarini» i Nairobi, Kenya, fungerer som et «sonesenter» som koordinerer aktiviteter for 25 land i Øst‑ og Sør‑Afrika. (Bevegelsen har medlemmer i hvert land, men ikke nødvendigvis et viet fellesskap av menn eller kvinner; senteret bidrar til å holde kontakten med medlemmer i forskjellige land og til å organisere nasjonale aktiviteter.) To konsekrerte kvinner i huset har direkte forbindelser med Fontem.

Anne Plantard var på et ungdomsmøte i Bretagne i Frankrike, der en ung mann viste bilder av sykehuset i Fontem, som trengte en sykepleier — Plantards yrke.

«Jeg følte et kall til humanitær tjeneste uten å vite mye om Focolare‑bevegelsen,» fortalte hun National Catholic Register.

Hun flyttet til Fontem i 1984 med en ettårig forpliktelse og etterlot sin forlovede, Pascal, som var pilot. I Afrika «møtte Anne Gud på en annen måte», uten distraksjoner.

For å få bekreftelse på et langsiktig kall, skrev Plantard et brev til Chiara — i bevegelsen omtales Lubich alltid ved fornavnet, som om hun er rett rundt hjørnet eller bare en telefonsamtale unna — og ba om råd.

Grunnleggeren svarte: «Be om at du og Pascal skal oppdage hva Gud vil. Å ha enhet med menneskene vil gi dere lyset.»

Plantard bodde i Fontem i 20 år — «de vakreste årene i mitt liv» — og gikk deretter til et Focolare‑fellesskap på Madagaskar i 11 år. Hun var Lubichs sykepleier de siste månedene av hennes liv. Pascal ble katolsk munk.

Virke og avbrudd

I tillegg til sykehuset bygde bevegelsen regionens første videregående skole, Our Lady Seat of Wisdom College, i Fontem.

Det konsekrerte Focolare‑medlemmet Mariline Nkafu minnes at hun ba i tre år, fra hun var 10 til 13, om å bli tatt opp ved skolen i landsbyen — «en perle for hele stammen» — som var svært konkurransepreget. Hun ble ikke bare tatt opp, men utviklet også en personlig korrespondanse med Chiara.

Da hun var 18 år, førte hennes beslutning om å bli konsekrert medlem henne til Nigeria, Kenya og deretter Italia for formasjon.

«Jeg oppdaget at Evangeliet er liv — det kan leves, det er lys, og det er en veiledning for livet,» sa hun.

Til slutt vendte Nkafu tilbake til Fontem, der hun underviste ved Seat of Wisdom College i 15 år og til slutt ble rektor. Men politisk vold rev henne bort fra dette fellesskapet: I 2016 tvang konflikten mellom sørvest‑Kamerun (en engelskspråklig region), der Fontem ligger, og den franskspråklige sentralregjeringen skolen til å stenge i åtte år. Den åpnet igjen i 2024.

«Mariapolis»‑samfunn

I Juja, Kenya, omkring 40 minutter nordvest for Nairobi, ligger Mariapolis Piero, innviet av Lubich i 1992. Fellesskapets boliger, kapell, auditorium og fellesarealer er utformet som en tradisjonell afrikansk landsby.

Jeg vandret på området sammen med 87 år gamle belgiske Anny Keymeulen, lærer som møtte Lubich i Roma i 1960. «Jeg kunne kjenne at hun var fylt av Gud,» sa hun.

Keymeulen ønsket å være blant de første som avla løfter om konsekrert liv da bevegelsen fikk anerkjennelse fra Den hellige stol. Hun kom til Fontem i 1964 og flyttet til Kenya i 2010. Hun gleder seg over at fellesskapet nettopp har startet en ny barneskole for gutter.

«At de alle må være ett — Joh 17,21 — det lever vi for,» forklarte Keymeulen da vi forlot kapellet, og hun la til: «Lukk døren godt, ellers kommer sauene inn.»

Omtrent 60 personer bor sammen i Mariapolis Piero, unge og gamle, hvite og svarte. «Vi elsker hverandre, så vi har fred i hjertet, og det kan man ikke kjøpe på Carrefour,» sa Anny.

Focolarini fra regionen

Selv før Mariapolis Piero ble opprettet, vokste bevegelsen i Øst‑Afrika.

I Burundi var Triphonie Barumwete en ung elev ved en katolsk skole, oppmuntret til å slutte seg til en lekmannsbevegelse. Det som fascinerte henne ved Focolare, var vektleggingen av enhet, fordi familien hennes, selv om den var katolsk, var splittet.

Mens hun hjalp ved et senter for barn med Hansens sykdom (spedalskhet), forklarte en ordensbror evangeliets tanke om at det du gjør mot en av disse mine minste, gjør du mot Kristus: «Da jeg berørte den spedalske, så jeg Jesus i smilet hans, og det forvandlet meg,» minnes hun.

Barumwete tok sykepleierutdanning og arbeidet ved Focolare‑sykehuset i Fontem i to år. Deretter dro hun til Italia for to års formasjon, hvor hun møtte Lubich. Så gikk turen til Douala i Kamerun og deretter til Kinshasa, hovedstaden i Zaire (1971–1997; i dag Den demokratiske republikken Kongo), der hun opplevde en traumatisk hendelse. Da krigen brøt ut i 1996 mellom Zaire og Burundi, insisterte Den hellige stols nuntius (ambassadør) på at hun skulle flykte, med bare passet i lommen, med båt fra Kinshasa over elven til Brazzaville i Kongo.

«Mange på båten ble kastet i vannet og druknet,» minnes hun alvorlig. Men Gud velsignet hennes overfart, og hun fløy fra Brazzaville til Roma — og etterlot sertifikatene som beviste at hun var sykepleier.

«I to år hjalp jeg eldre i hjemmene deres i Trent. Det var en veldig god erfaring. Deretter trengte de meg på Elfenbenskysten for å starte et arbeid for underernærte barn. Jeg ble der i 12 år — 10 av dem bodde jeg i Mariapolis Victoria,» fortalte Barumwete.

På Elfenbenskysten opplevde hun igjen stor uro: Islamistiske opprørere tok over et Focolare‑formasjonssenter, og det franske militæret ba alle hvite Focolare‑medlemmer evakuere. På grunn av deres «pakt om gjensidig kjærlighet» ønsket de ikke å dra, fortalte Barumwete til National Catholic Register.

Røde Kors kom, og rundt 4 000 mennesker søkte tilflukt hos Focolare. «Chiara sa: ‘Dere er fri til å dra. Følg hjertet deres,’ men vi kunne ikke dra, så vi begynte å undervise barna. Flyktningene ble i ni måneder,» minnes Barumwete. Senere hjalp hun til med å gjenåpne et stort sykehus.

I over ti år har Barumwete bodd i Mariapolis Piero i Kenya, der det eksplisitte fokuset er inkulturering og interreligiøs dialog.

Tilbake til Kamerun

Når du trer inn i Focolare‑kretsen, føler du deg løftet og båret av sted, som under crowdsurfing. Mine nye Focolarini‑venner i Kenya satte meg i kontakt med «hjertet av bevegelsen vår» i Kamerun: Marcellus Nkafu Nkeze.

Blant annet driver Nkeze en religiøs bokhandel i Douala, Kameruns økonomiske sentrum, landets største by og Sentral‑Afrikas viktigste havn. Den ligger på katedralens gårdsplass. Et bilde av Chiara Lubich henger over skrivebordet hans i bakre hjørne av bokhandelen. [MERKNAD til Focolare‑hovedkvarteret i Rocca di Papa, Italia: Marcellus fortjener mer plass!]

Han insisterte på å møte meg på flyplassen da jeg ankom Douala og omorganiserte timeplanen for å hjelpe meg hele uken. Det er uttrykk for den usedvanlige uselviskheten jeg gang på gang har sett blant bevegelsens medlemmer.

Nkeze vokste opp som sønn av kristne statsansatte i nærheten av Fontem. En kveld sendte foreldrene tenåringen til et Focolare‑møte: «De var så glade, snakket om enhet og om å omsette Evangeliet i praksis,» minnes han. «Jeg sa til meg selv at jeg ville fordype min kunnskap om denne gruppen.»

Etter to år i Fontem til forberedende formasjon dro Nkeze sammen med tre andre til Firenze i Italia, hvor de, etter å ha lært italiensk, studerte spiritualitet og Kirkens sosiallære.

Hans reise omfattet ti år i Kenya med koordinering av humanitær hjelp til Sør‑Sudan; to og et halvt år i Sveits som Focolares åndelige veileder for nye mannlige medlemmer; ni år i Burundi som leder for New Hope, et program for AIDS‑pasienter; og deretter Douala, hvor han er «medansvarlig» for bevegelsen i Sentral‑Afrika (hovedsakelig i Kamerun, Tsjad, Ekvatorial‑Guinea, Gabon og São Tomé og Príncipe).

Nkeze er en skarp analytiker av afrikanske politiske og sosiale utviklingstrekk, med forbindelser som spenner fra kirkeledelse til gatens beste muslimske pengeveksler. Men når jeg presser ham om uroen i landets sørvestlige region, minner han meg: «Jeg kommer fra sørvest, men jeg er hevet over det. Jeg er en konsekrert mann,» sa han. «Be meg i dag om å dra til Egypt, og jeg vil det. Hvis jeg følger Jesus, er verden min.»

Det var nettopp dette jeg så i Focolare‑bevegelsen: kjærlighet uten grenser, hengivenhet uten ende. Måtte dette fascinerende mirakelet av menneskelig forbindelseskunst fortsette å blomstre.

Denne saken ble først publisert av National Catholic Register, en del av EWTN News, og er oversatt og tilpasset av EWTN Norge.