I Zambias utkant bringer Mary’s Meals velsignelser av ernæring, utdanning – og håp

Katolikker ser særlig på Mary’s Meals som et redskap for nåde gitt ved Vår Frue. I Zambias mest avsidesliggende områder gir organisasjonens skolematprogrammer barn både næring, utdanning – og håp om en vei ut av fattigdom.

Av Edward Pentin, 3. desember 2025

KASAMA, Zambia – Den støvete, bølgende veien, fortsatt ødelagt etter regntiden for flere måneder siden, synes å aldri ta slutt mens vår lokale sjåfør behendig manøvrerer firehjulstrekkeren inn i det mest avsidesliggende nordlige Zambia.

Vi passerer en og annen mann, kvinne og barn som går langs veikanten, samt isolerte stråtekte hytter, alle uten strøm eller innlagt vann. Jord og vegetasjon omkring oss er for det meste svidd av brann for å øke jordbruksproduksjonen, mens solen steker ovenfra gjennom den klare, tørre luften som er typisk for slutten av tørkesesongen.

Sammen med et team av journalister og ansatte i Mary’s Meals er vi på vei for å besøke en statlig skole som nylig er blitt en del av den globale organisasjonens mange skolematprogrammer.

Mary’s Meals ble grunnlagt av den skotske katolikken Magnus MacFarlane-Barrow etter at han under en hungersnød møtte en malawisk gutt som sa at han bare ønsket nok å spise til å kunne gå på skolen. Mary’s Meals støtter skolematprogrammer i noen av verdens fattigste lokalsamfunn og bidrar til å sikre at sult og fattigdom ikke blir et hinder for utdanning.

Siden organisasjonen ble etablert i 2002, har den opplevd en bemerkelsesverdig vekst og gir nå mat til anslagsvis 3 millioner skolebarn i 16 land. Bare programmet i Zambia gir nå måltider til 700 000 elever ved mer enn 1 000 skoler, etter 11 år i landet.

Melodisk afrikansk fuglesang møter oss når vi ankommer Pontini-skolen, omkring 80 kilometer fra Kasama, den nærmeste større byen. Stedet er så avsidesliggende at vi får høre at mange av barna kanskje aldri vil besøke byen i løpet av livet. Skolen, som består av én bygning i én etasje med to klasserom for 423 elever i alderen 7 til 18 år, startet sitt eget Mary’s Meals-matprogram i juni.

«Det har hjulpet oss mye», sier Patrick Chileshe, katolikk og leder for skolens foreldre–lærerråd. Allerede nå ser de positive resultater: «Vi har ikke lenger fravær, og barna er godt motiverte for å lære.»

Da vi ankommer, er tre frivillige – alle mødre til elever ved skolen – travelt opptatt med å tilberede dagens første av to måltider. Mais og soya, rik på næringsstoffer, blandes med vann hentet over en kilometer unna og røres til grøt i store kar som Mary’s Meals har levert.

Når det er tid for måltidet, strømmer barna ut av klasserommene og stiller seg disiplinert i kø for å få grøten sin, hver med sitt eget plastkrus, også det gitt av organisasjonen.

«Barna er veldig begeistret og glade – de klager ikke når de går hjem», sier en av kokkene, Teresa Mtali (56), hvis 17 år gamle datter Maureen går på skolen og håper å bli sykepleier. Selv når Maureen er ferdig, sier Teresa at hun vil fortsette å lage grøt, fordi «utdanning er veldig viktig for barna».

«Vi har sett en markant forbedring i konsentrasjonen på skolen», sier Simon Chama, forelder ved Pontini-skolen og helse- og ernæringsansvarlig. «De trenger ikke lenger å bli tvunget til å gå på skolen: På bare fire måneder har vi sett en enorm økning i antall elever,» konstaterer han.

På samme måte har barn og personale ved Kasama Primary School i sentrum av byen, som har mer enn 300 000 elever, feiret innføringen av matprogrammet som startet bare to uker tidligere. «Vi forventer 100 % oppmøte og gode resultater», sier rektor Emeldah Mwaba.

Bryte fattigdomsspiralen

På alle de fire skolene vi besøker, hører vi lignende historier – om hvordan programmet tydelig har bidratt til bedre oppmøte og motivasjon, fremfor alt ved å gi elevene håp og hjelpe dem til å bryte fattigdomsspiralen.

«Jeg ser for meg at jeg blir lærer, så lenge jeg får mat», sier 12 år gamle Anthony, som har engelsk og bemba, det lokale språket, som favorittfag. «Jeg var sulten helt til grøten kom, for det var lite mat hjemme.» Selv «de små» er nå ivrige etter å komme på skolen, forteller Ruth Mwaba (43), tobarnsmor og frivillig med ansvar for kvalitetskontroll av grøten.

Organisasjonen sier at matprogrammet fungerer som en «katalysator» for lokalsamfunnet og skaper ringvirkninger av andre goder. Shona Shea, leder for media og innhold i Mary’s Meals, forklarer at når foreldrene kan sende barna på skolen og vite at de får mat der, slipper de å sørge for et måltid i løpet av dagen med de få ressursene de har. «Disse ressursene kan rekke lenger, noe som har en dominoeffekt på helse og trivsel i hele husholdningen», sier hun. Det gir også foreldrene større frihet til å arbeide.

Tilbake i Kasama forteller den katolske erkebiskopen Ignatius Chama om omfanget av den alvorlige matmangelen i regionen. Vanligvis, sier han, har familiene nok mat bare etter innhøstingen, i tørkesesongen fra juni til september. Deretter minker forsyningene. «Når regnet setter inn, har mange familier ikke nok mat til å brødfø seg selv», forklarer han. «Og jeg tror det er verre for barna som går på skole, fordi de da forlater hjemmene sine på tom mage og kommer tilbake bare for å spise det ene måltidet som er tilberedt.»

Han peker også på andre utfordringer, som økende matvareinflasjon, stadig mer uforutsigbare værforhold og det faktum at skolene ofte ligger langt fra hverandre. «Noen skoler ligger opptil sju kilometer fra hverandre, og barna må gå disse sju kilometerne for å komme seg til skolen, så noe som Mary’s Meals hjelper mye i så måte», sier han.

Men kan et skolematprogram føre til overdreven avhengighet av organisasjonen og kanskje svekke foreldrenes og statens ansvar for å gi barna mat?

De ansatte i Mary’s Meals er klar over denne bekymringen, men understreker i hvor stor grad frivillige – vanligvis lokale foreldre og samfunnsledere – har ansvaret for programmet når det først er kommet i gang. «Det er i stor grad et partnerskap», sier Shea. «Det handler ikke om almisser, men om å gi disse barna mat sammen», sier hun og legger til at Mary’s Meals alltid har som mål etter noen år å kunne overlate programmene til lokalsamfunn og myndigheter.

Mary’s Meals er også opptatt av å sikre at donasjonene brukes rett. Hver porsjon koster bare 15 cent, og å gi et barn mat gjennom et helt skoleår koster kun 25,20 dollar. «God forvaltning er en avgjørende faktor for hvordan vi bruker ressursene våre», sier Mazuba Mwiinga, leder for vekst og kommunikasjon for Mary’s Meals Zambia. «Hvis en partner ønsker å støtte oss økonomisk eller med materiell, kan vedkommende være 100 % sikker på at ressursene blir brukt der de skal.»

Mary’s Meals’ marianske røtter

Selv om Mary’s Meals er ikke-konfesjonell, er røttene tydelig katolske og marianske.

MacFarlane-Barrows engasjement for å hjelpe de fattige springer ut av en familiepilegrimsreise til Medjugorje i 1983, og senere, i 1992, da han ble inspirert til å kjøre en lastebil full av donasjoner til dem som led under Bosnia-krigen, i nærheten av den marianske helligdommen.

Wezzy Kalusambo Chomba, kommunikasjonssjef for Mary’s Meals i Zambia, sier at han tydelig ser Guds forsyn i de generøse handlingene til givere som er overbevist om behovet for å «gi mat til et menneske på et sted de aldri selv vil besøke».

«Så mange har hatt nytte av dette, også mennesker langt ute på landsbygda, fordi én mann en dag våknet og sa: ‘Jeg vil bidra til noens velferd’», sier han og legger til at veldedigheten for ham, som katolikk, representerer «tro i handling, fordi det er en edel gjerning vi utfører».

Shea minnes hvordan en 30-dagers novene tidligere i år ble etterfulgt av en av de største donasjonene organisasjonen noen gang har mottatt. I løpet av de ti årene hun har arbeidet for Mary’s Meals, sier hun at hun har vært vitne til «mange, mange eksempler» på lignende mirakler. «Det viktigste er at alle kan spille en aktiv rolle i oppdraget og virkelig gjøre en forskjell», sier hun.

Mary’s Meals’ arbeid «opprettholdes av bønn og drives av grasrotens generøsitet, inkludert sterk støtte fra hele USA», sier Paul McMahon, organisasjonens kommunikasjonsdirektør i USA. Iowa er en ledende region når det gjelder støtte og et «inspirerende eksempel på hvordan lokale tiltak kan ha global innvirkning», sier han, og legger til at de kreative innsamlingsaksjonene i USA «har vært grenseløse». Barn har også gjennomført egne kampanjer, blant annet ved å gi av lommepengene sine for å hjelpe jevnaldrende over hele verden.

Mary’s Meals samarbeider tidvis med katolske partnere: Nylig gikk organisasjonen sammen med kongregasjonen Daughters of Charity i Etiopia under Tigray-konflikten. I Zambia forteller erkebiskop Chama at Kirken har egne matprogrammer for katolske skoler, men han ser et samarbeid med Mary’s Meals som en verdifull mulighet for bredere innsats og dekning, særlig i den nordlige regionen, som har en høy konsentrasjon av troende (60 % av befolkningen er katolikker). Han mener Kirkens lokalstruktur kan legge til rette for deltakelse og støtte til slike programmer.

Guds velsignelse

«Når Kirken kneler ved siden av en spedalsk, et underernært barn eller en anonym døende, oppfyller hun sitt dypeste kall: å elske Herren der han er mest vansiret», skriver pave Leo XIV i sin apostoliske formaning Dilexi Te (Jeg har elsket deg), som ble publisert under vårt besøk.

Mange av foreldrene vi snakker med, gjenkjenner Guds kjærlighet i at organisasjonen har kommet til skolene deres, og ser på dette som en velsignelse. Katolikker ser særlig på initiativet som forbundet med nåde gitt ved Vår Frue.

«Vi tror sterkt at Maria gjennom troen har sørget for oss og besvart våre bønner», sier Bernard Mubanga, en katolsk eldste som har barnebarn ved Kashito-skolen, som også ligger i et svært avsidesliggende område i den nordlige regionen.

«Mange katolikker vil se på dette som en velsignelse», sier erkebiskop Chama, «en hjelp for folket og særlig for de små, slik at de kan fokusere på utdannelsen sin i stedet for å bekymre seg for: ‘Vil jeg finne mat når jeg kommer hjem?’»

Mens vi gjør oss klare til å forlate Kashito-skolen, blir bilen vår omringet av henrykte barn som vifter med sine fargerike krus etter å ha fått sin daglige grøt. Bak dem står landsbyens eldste, Michael Mulenga (84), og hans kone Elizabeth og ber rosenkransen utenfor sin lille stråtekte hytte. Dagen er tilfeldigvis 7. oktober, festen for Vår Frue av Rosenkransen.

«Vi er svært fornøyde med programmet», sier Michael, far til ni. «Barna oppmuntrer nå hverandre til å gå på skolen.»

«Den eneste måten å leve godt på», sier han, «er å få en utdannelse.»

Denne saken ble først publisert av National Catholic Register, en del av EWTN News, og er oversatt og tilpasset av EWTN Norge.