Irsk team starter søk etter levninger av barn ved tidligere hjem for ugifte mødre

En storstilt utgravning av barnegraver i Irland pågår nå ved det tidligere hjemmet for ugifte mødre i Tuam, hvor målet er å identifisere levningene av 796 barn og sikre dem en verdig begravelse etter tiår med forsømmelse.

Av Victoria Cardiel

Et team på 18 arkeologer, antropologer og rettsmedisinske eksperter har denne uken startet utgravningen av en gammel septiktank ved det tidligere mødrehjemmet St. Mary’s Mother and Baby Home, drevet av Bon Secours-søstrene i Tuam, County Galway, vest i Irland. Området er i dag en del av et boligområde.

Ifølge The Irish Times vil en gravemaskin over de neste to årene gjennomsøke området etter levningene av 796 barn som angivelig ble begravet – med Bon Secours-søstrenes egne ord – på «en respektløs og uakseptabel måte» mellom 1925 og 1960.

Bon Secours-søstrene har i en uttalelse beklaget behandlingen av de avdøde barna og deres mødre i denne perioden.

Formålet med utgravningen er å finne, analysere, identifisere og gi levningene – mange av dem nyfødte – en verdig begravelse.

For å identifisere barna er det samlet inn DNA-prøver fra over 80 slektninger, som ble invitert til en symbolsk markering 8. juli for å minnes starten på utgravningsarbeidet.

Utgravningene utføres med bistand fra eksperter fra Colombia, Spania, Storbritannia, Canada og USA, og skjer rundt 11 år etter at lokalhistorikeren Catherine Corless avslørte at 796 barn hadde dødd ved institusjonen mellom 1925 og 1961. Bare to av barna ble gravlagt på lokale kirkegårder.

I 2014 publiserte Corless undersøkelsen som tre år senere førte til funnet av massegraven. Under en foreløpig utgravning i 2017 ble det funnet menneskelige levninger, noe som styrket mistanken om at barna hadde blitt gravlagt under «umenneskelige forhold».

– Disse babyene ligger i et kloakksystem. De må tas ut derfra, sa Corless mandag til The Irish Times, etter at området ble inngjerdet med et 2,5 meter høyt gjerde.

«Alarmerende» høy spedbarnsdødelighet ved irske institusjoner
I januar 2021 avdekket en irsk statlig granskningskommisjon gjennom en omfattende rapport den «alarmerende» høye spedbarnsdødeligheten ved landets institusjoner for ugifte mødre.

Det 3000 sider lange dokumentet gir en grundig beskrivelse av hva som foregikk mellom 1922 og 1998 ved 14 hjem for ugifte mødre, samt fire andre utvalgte fylkesinstitusjoner der også forlatte barn og syke eller funksjonshemmede voksne oppholdt seg.

Totalt døde rundt 9000 barn ved disse institusjonene, noe som tilsvarer 15 prosent av de 57 000 barna som, sammen med sine mødre, oppholdt seg på de 18 institusjonene som ble undersøkt.

En av de mest sjokkerende hendelsene fant sted i 1943 i byen Bessborough, der tre av fire barn døde mens de var under omsorg av søsterordenen Sisters of the Sacred Heart. Ifølge kommisjonen døde mer enn 900 barn ved denne institusjonen mellom 1922 og 1998, og fortsatt finnes det ingen dokumentasjon på gravsteder for disse barna.

Utbredt likegyldighet overfor barna
Ifølge rapporten skyldtes de fleste dødsfallene luftveissykdommer eller mage-tarminfeksjoner (gastroenteritt). Årsakene til disse dødsfallene ble knyttet til svært dårlige sanitærforhold, begrenset tilgang til varmt, rennende vann, utilstrekkelige sanitæranlegg, overbefolkning og mangel på helseopplæring blant personalet.

Rapporten fremhevet at de høye dødstallene var kjent for lokale myndigheter, som i flere år unnlot å handle på grunn av en «utbredt likegyldighet» overfor disse barna.

Da rapporten ble offentliggjort, kom Bon Secours-søstrene med en offisiell beklagelse og lovet å bidra med 12,97 millioner euro (over 15 millioner dollar) til regjeringens kompensasjonsfond for ofrene.

Ordenens daværende regionale leder, søster Eileen O’Connor, erkjente at «babyene og barna som døde, ble gravlagt på en respektløs og uakseptabel måte», og at ordenssamfunnet «var en del av systemet der barna opplevde lidelse, ensomhet og dype sår».

Tidligere erkebiskop-elekt av Dublin, Dermot Farrell, uttalte: «Vi kan ikke lenger flykte fra den ekstremt smertefulle sannheten om hvordan vi, kollektivt og individuelt, sviktet i vår omsorgsplikt overfor sårbare kvinner og deres barn.»

Den irske regjeringen beklaget også offentlig, ettersom flere av institusjonene som ble gransket var statlige, selv om de i praksis ble drevet av nonner.

Tidligere leder for Den irske bispekonferansen, Eamon Martin, appellerte til at «alle som kan bidra, må gjøre det», slik at barna kan få en verdig begravelse hvor familiene deres kan minnes dem.