Pakistanske biskoper hilser ny lov mot barneekteskap velkommen, men advarer: Håndhevingen blir avgjørende
Katolske ledere i Pakistan har ønsket velkommen at provinsforsamlingen i Punjab har vedtatt en ny lov som gjør ekteskap med mindreårige til et lovbrudd som ikke gir adgang til løslatelse mot kausjon. Samtidig advarer de om at håndhevingen og uavklarte samtykkeregler vil avgjøre om loven faktisk beskytter utsatte jenter fra minoritetsmiljøer.
Kirkeledere i Pakistan har ønsket velkommen vedtaket med et lovforslag i provinsforsamlingen i Punjab som klassifiserer ekteskap med mindreårige som et lovbrudd som ikke gir adgang til løslatelse mot kausjon, samtidig som de advarer om at håndhevingsproblemer og systemiske mangler kan begrense virkningen for jenter fra minoritetssamfunn.
Lovforslaget «Child Marriage Restraint Bill 2026», vedtatt 27. april, fastsetter 18 år som lovlig minstealder for ekteskap både for gutter og jenter. Tidligere var minstealderen 18 år for menn og 16 år for kvinner i Punjab, der Pakistans største kristne befolkning bor.
Forsamlingen vedtok også en endring som pålegger domstolene ikke å anse et barns egen forklaring eller påståtte samtykke til å bo sammen med eller følge den voksne parten i ekteskapsinngåelsen som avgjørende i saker om omsorg, oppholdssted eller beskyttelsestiltak.
Enighet om barns vern
Endringen ble fremmet av Ijaz Masih, et kristent medlem av provinsforsamlingen i Punjab og tidligere provinsminister for menneskerettigheter og minoritetssaker, sammen med 13 representanter fra ulike partier. Den ble beskrevet som et sjeldent eksempel på politisk enighet om vern av barn.
Kirkens representanter knyttet loven til vedvarende bekymring for hvordan samtykke blir vurdert i saker som gjelder påstått tvangskonvertering og ekteskap med jenter fra minoritetsmiljøer.
– I saker om tvangskonvertering i kristne og hinduistiske familier i Pakistan er forklaringen som blir nedtegnet for en dommer ofte avgjørende, fordi den gir jentas vitnesbyrd under rettslig tilsyn, sa Masih til EWTN News. Han la til at forslag om å ugyldiggjøre slike ekteskap fortsatt er til vurdering.
Lovforslaget ble vedtatt samtidig som bekymringen igjen vokste i kristne miljøer etter at den føderale forfatningsdomstolen 25. mars stadfestet ekteskapet mellom den 13 år gamle kristne jenta Maria Bibi og en 30 år gammel muslimsk mann (https://www.ewtnnews.com/world/asia-pacific/pakistan-bishop-on-child-marriage-panels?utm_source=chatgpt.com).
Under en bibelstudiesamling 30. april, arrangert av Den økumeniske kommisjonen for menneskelig utvikling i St. Francis katolske kirke i landsbyen Kamalpur i bispedømmet Faisalabad, stilte pater Obaid Matthias, studieprefekt ved St. Thomas Apostelen skole, spørsmål ved hvor effektiv reformen vil være.
– Hvordan skal den nye loven kunne forhindre tvangskonvertering når en muslimsk nikah [ekteskap] fortsatt er gyldig? sa han, og advarte om at jenter fra minoritetsmiljøer som studerer eller arbeider borte fra hjemmet, fortsatt er utsatt.
Han la til at slike avgjørelser «henger som et sverd» over sårbare kristne jenter, særlig hushjelper og studenter i byene.
Kristne ledere, blant dem erkebiskop Khalid Rehmat av Lahore, har også uttrykt bekymring for at rettsavgjørelser i slike saker kan gi legitimitet til omstridte ekteskap som gjelder mindreårige som angivelig er blitt bortført og tvangskonvertert, særlig i fravær av oppdatert personlovgivning for kristent ekteskap og familieliv.
Den foreslåtte reformen av den kristne ekteskapsloven av 1872 tar sikte på å heve minstealderen for ekteskap til 18 år for både kristne gutter og jenter og å kreve at begge parter er kristne for at et ekteskap skal kunne inngås etter loven, til erstatning for dagens bestemmelser som åpner for ekteskap mellom personer av ulik tro.
Rehmat har kunngjort at det er opprettet en kirkelig komité som skal utarbeide endringsforslag etter et økumenisk samråd i Lahore 24.–25. april.
Statsviteren Qamar Iqbal, som er assisterende professor i statsvitenskap, beskrev «Child Marriage Restraint Bill» som en «beskyttelsesmekanisme» og sa at loven kan styrke de rettslige vernene dersom den blir gjennomført effektivt.
I en felles uttalelse 29. april beskrev biskop Samson Shukardin av Hyderabad, president i Pakistans katolske bispekonferanse og leder for Nasjonalkommisjonen for rettferdighet og fred (NCJP), sammen med pater Bernard Emmanuel, NCJPs nasjonale direktør, og Naeem Yousaf Gill, NCJPs administrerende direktør, lovgivningen som et «avgjørende skritt» for å verne barndommen og opprettholde menneskeverdet.
Selv om de ønsket loven velkommen, understreket de at lovgivning alene ikke er nok til å få slutt på barneekteskap, og de krevde streng håndheving.
– Lokalråd, nikah-registratorer og politi må holdes ansvarlige, og domstolene må håndheve loven uten unntak, heter det i uttalelsen.
De oppfordret også institusjoner og familier til ikke å omgå loven under dekke av skikk og tradisjon.
– Problemet består på grunn av to parallelle rettssystemer [det konstitusjonelle og det sharia-baserte]. Dommere blir ofte påvirket i saker som gjelder minoriteter, sa Gill til EWTN News, og la til at lik og konsekvent håndheving kan gjøre loven til en «grunnstein for varig endring».
Rapportens funn
NCJPs syn samsvarer med funnene i rapporten «Captive Souls: The Untold Story of Pakistan’s Minority Girls», publisert 11. april. Rapporten dokumenterte flere saker om påstått tvangskonvertering og løftet frem tilbakevendende problemer som sosial utstøting, overgrep, økonomisk utnyttelse og mangelfull juridisk dokumentasjon.
Rapporten anbefaler en statlig regulert prosess for religionsskifte under tilsyn av dommere, forbud mot at geistlige og madrassaer utsteder egne konverteringsattester, og streng håndheving av en minstealder på 18 år både for ekteskap og religionsskifte.
Den påpeker at Pakistan i dag ikke har noen lovfestet minstealder for religionsskifte, noe som etterlater et alvorlig hull i vernet av utsatte.
Matthias er likevel skeptisk til utsiktene for reform.
– Det er vanskelig. Flertallet vil motsette seg slike endringer, sa han, og mente at foreslåtte vernetiltak for religiøse minoriteter ofte møter ideologisk motstand.
Iqbal sa at arbeidet med å regulere konverteringspraksis må fortsette, selv om fremgangen fortsatt går langsomt på grunn av «følsomme holdninger i majoriteten», som krever varsomt arbeid og dialog.
Av Kamran Chaudhry · EWTN News · Oversatt til norsk av EWTN Norge
