«De vil kaste oss ut»: Katolske urfolk kjemper mot skogprosjekt i Bangladesh
Katolske urfolksledere i Bangladesh sier de vil trappe opp protestene dersom regjeringen ikke stanser et omstridt skogprosjekt i Madhupur. De mener prosjektet brukes som et påskudd for å fordrive garo- og koch-folket fra forfedrenes land.
Av Stephan Uttom Rozario, 19. mars 2026
MADHUPUR, Bangladesh – Katolske urfolksledere og andre representanter for stammefolk i det sentrale Bangladesh advarer regjeringen om at protestene vil bli trappet opp dersom den ikke trekker tilbake et omstridt skogprosjekt før den muslimske fastemåneden ramadan avsluttes denne uken.
Garo- og koch-folket sier at regjeringens plan om å grave ut en kunstig innsjø og bygge en økopark i Madhupur-skogen – om lag 150 kilometer nord for hovedstaden Dhaka – er et påskudd for å fordrive dem fra forfedrenes land, der de har levd i generasjoner.
«Det regjeringen gjør i utviklingens navn er ikke utvikling. Det er en klar plan for å fordrive garo- og koch-folket fra dette skogsområdet,» sier Toni Chiran, katolikk fra Corpus Christi-kirken i Jalchatra og president i Bangladesh Indigenous Youth Forum.
Chiran talte under en protestmarkering 6. mars i Tangail-distriktet i Madhupur, der hundrevis av urfolksstudenter og andre medlemmer av lokalsamfunnet samlet seg for å protestere mot prosjektet. Han sa at dersom den kunstige innsjøen og økoparken blir bygget, vil urfolkene miste jordbruksland, og den naturlige skogen vil bli ødelagt. Da vil garoene og andre urfolk stå uten mulighet til å opprettholde levemåten sin.
Bangladesh har om lag 400 000 katolikker blant nær 178 millioner innbyggere, og over halvparten av landets katolikker kommer fra urfolkssamfunn.
Kirken støtter urfolkene
Fader Simon Hacha, generalvikar i bispedømmet Mymensingh, som omfatter området, sier at kirken ikke kan støtte regjeringens planer.
«Hvis dette prosjektet blir gjennomført, vil urfolkenes jordbruksland bli ødelagt, og de vil bli fordrevet. Vi mener det er dette regjeringen ønsker,» sier Hacha til EWTN News.
«Vi vil be regjeringen avstå fra slike skammelige tiltak. Den katolske kirke har alltid stått på rettferdighetens side og gitt moralsk støtte til urfolksbevegelsen,» legger han til.
Flere tiår med strid
Regjeringen i Bangladesh la første gang fram planene om en kunstig innsjø og en økopark i Madhupur-skogen i 2000. I 2004 ble minst én garo-mann drept av politiets skudd under en protest, og mange andre ble såret. Regjeringen stanset deretter prosjektet.
I 2026 tok myndighetene opp planen igjen og har allerede begynt å grave ut det avsatte området. Urfolksledere sier at prosjektet er del av en langsiktig strategi for å presse urfolkssamfunn ut av regionen.
Janoki Chisim, sekretær i Garo Indigenous Student Union, sier til EWTN News at prosjektet vil være en urett ikke bare mot skogen, men også mot menneskene som er avhengige av den.
«La skogen få bestå i sin opprinnelige form og prakt. Garo- og koch-folket har levd i denne skogen siden uminnelige tider,» sier Chisim.
Ifølge eldre i urfolkssamfunnene vandret tigre, bjørner, hjort, villsvin og villkatter en gang fritt i skogen, og hundrevis av fuglearter levde der side om side med dem. Skogsbeboerne samlet tradisjonelt villpoteter og medisinplanter fra skogens slyngvekster. Denne livsformen er, sier beboerne, langsomt i ferd med å forsvinne.
Etter Tenancy Act av 1950 begynte skogvesenet å gjøre inngrep i urfolkenes skogland. Påfølgende statlige prosjekter har gradvis svekket skogens biologiske mangfold. Det som er igjen av skogen ryddes for å gi plass til innsjøer, fornøyelsessentre, hoteller og ferieanlegg, og lokale garo- og koch-samfunn blir fordrevet, sier lokalsamfunnets ledere.
«Hvis urfolkenes sedvanerettslige landrettigheter ikke blir sikret, vil det bli satt i gang en sterk bevegelse i dagene som kommer,» sier Chisim til EWTN News.
Skogmyndighetene svarer
Skogmyndighetene sier at innsjøen skal utvides til 1 165 fot. En eksisterende innsjø på 665 fot, gravd ut for fem tiår siden, har slammet igjen, noe som har ført til alvorlig vannmangel i skogen i tørketiden.
Når elver og kanaler tørker ut, trekker aper, hanumanlangurer, hjort og annet dyreliv inn i befolkede områder på jakt etter vann og blir iblant angrepet, sier myndighetene.
«Hjort, påfugler og skilpadder i avlssenteret rammes også av vannmangel. Det er nødvendig å utvide denne innsjøen for å verne om dyrelivet,» sier skogtjenestemannen Mosharraf Hossain til EWTN News.
Hossain legger til at ingen har sedvanerettslige landrettigheter i den fredede skogen, og at innsjøene ikke graves ut på garoenes land. Tjenestemenn i skogvesenet sier at enkelte ungdommer sprer unødig forvirring på oppdrag fra en særinteressegruppe.
