10 år etter IS: Utryddelsen og gjenreisningen av en eldgammel syriakisk helgen

Av Alberto M. Fernandez. 13. august 2025

Historien om Mar Elian‑klosteret i al‑Qaryatayn ble nesten utslettet da Den islamske stat (IS) ødela helligdommen i 2015. Ti år etter forteller erkebiskop Jacques Mourad om fangenskap, hemmelig messe og den møysommelige gjenreisningen.

Klosteret og graven til den gamle helgenen hadde sett mange ørkenrøvere gjennom de siste 16 århundrene. Da muslimske erobrere først viste seg på 600‑tallet, var Mar Elian («Mar» betyr helgen på syrisk), nær den syriske ørkenbyen al‑Qaryatayn, minst to hundre år gammel. Soldater sendt av Muhammad, av de «rettledede kalifene», av umayyadene og abbasidene, må ha passert denne helligdommen og karavanens vanningssted mange ganger og gått videre, uten å røre stedet.

Men tidlig i august for ti år siden var disse muslimske angriperne annerledes. 6. august 2015 inntok Den islamske stat den nærliggende byen al‑Qaryatayn og tok flere hundre kristne som gisler, mens andre flyktet. Tidligere hadde de kidnappet den lokale presten ved Mar Elian, pater Jacques Mourad, hvis skjebne var ukjent og som ble «fryktet død».

21. august publiserte IS propagandabilder og video som viste deres krigere ødelegge det syrisk‑katolske klosteret Mar Elian og selve helgenens grav med bulldosere og dynamitt. Noen av bildene viste spredte bein på bakken blant de knuste delene av en gammel romersk marmorsarkofag dekorert med utskårne kors.

Mange vestlige nyhetsmedier rapporterte om denne grusomheten, selv om mange ikke helt forsto hvem Mar Elian var og historien til stedet. Homs‑guvernementet i Syria kan skilte med ikke bare én, men to helgener ved navn Elian («Elian», ikke Elias/Elia). Byen Homs har graven til Mar Elian (den hellige Julian av Emesa), en kristen lege fra det tredje århundre — en av de «Holy Unmercenaries» — som ble martyrdrept i 284 e.Kr. under keiser Numerian. (Red.anm. Holy Unmercenaries er en samlebetegnelse for kristne helgener som ikke tok seg betalt for å yte bistand, pleie syke e.l.)

Åtti kilometer unna, i al‑Qaryatayn, er Mar Elian hvis helligdom ble vanhelliget. Elian Eremitten — også kalt Elian den eldre — var en syriakisk helgen, asket og mirakelgjører opprinnelig fra byen Edessa (dagens Urfa i Tyrkia) som døde i 367 e.Kr. og var lærer for den hellige Efrem Syreren, en av Kirkens lærere. Den hellige Efrem, «Den hellige Ånds harpe», skrev en serie dikt om sin hellige lærer Elian.

Denne katastrofen — en prest og hundrevis av troende kidnappet og i hendene på terrorister, et gammelt kloster og en ødelagt helligdom  — for nøyaktig ti år siden denne måneden, var bare en liten del av krigens grusomheter i Syria og lidelsene til det syriske folk, både kristne og muslimer, siden 2011.

IS’ herredømme over området varte i mindre enn ett år; en russiskstøttet offensiv fra den syriske hæren gjenerobret det i april 2016. Nesten alle de kidnappede kristne fra al‑Qaryatayn ble til slutt løslatt etter å ha utholdt skremmende ydmykelser og gjentatte trusler fra sine IS‑fangevoktere. Noen av de eldre døde av naturlige årsaker, og noen få ble drept i luftangrep.

Utrolig nok ble Mar Elians relikvier funnet, og det ble gjort innledende arbeid med å restaurere klosteret og helligdommen — et sted som en gang tiltrakk både lokale muslimer og kristne. Pater Mourad klarte å rømme fra fangenskapet med hjelp fra lokale muslimer etter å ha vært holdt fanget i fem måneder. Siden 2023 har han tjent som syrisk‑katolsk erkebiskop av Homs.

I et intervju med EWTN News’ ACI MENA reflekterte erkebiskop Mourad over 10‑årsdagen for de forferdelige hendelsene i august 2015. Det var 12. august det året at han ble overført av sine bortførere til IS‑hovedstaden Raqqa og møtte sine kidnappede sognebarn. Senere samme måned fikk de alle vende tilbake til al‑Qaryatayn, nøye overvåket av IS, og den nye frykten var nå å bli bombet av syriske eller russiske luftstyrker.

«Den tredje eller fjerde dagen etter at vi kom tilbake, bestemte vi oss for å holde en hemmelig messe i en leilighet i sentrum. Det var min første messe etter fire måneder, og det var en ekstraordinær følelse for meg og de troende, da tårer av glede blandet seg med frykten for å bli oppdaget», minnes erkebiskopen. «Til tross for frykten følte vi alle et mot, og det tilskriver jeg Jomfru Maria, for Rosenkransbønnen hadde ikke forlatt meg fra det øyeblikket jeg ble bortført til dagen jeg rømte, og ga meg en indre fred som overgikk frykten.»

Etter at IS ble drevet ut i 2016, begynte det langsomme gjenreisingsarbeidet.

Relikviene av Mar Elian og lokale munker ble funnet og sendt til Homs for sikker oppbevaring inntil de kunne returneres.

«I 2021 bestemte vi oss for å restaurere klosteret, for å føre det tilbake slik det var», forklarer erkebiskopen. Ikke bare var det ødeleggelsene IS hadde forårsaket; under dekke av militær sikkerhet hadde også tyver felt hundrevis av oliventrær og andre trær som var plantet et tiår tidligere. «Vi begynte å dyrke jorden igjen, og i 2022 startet vi restaureringen av klosteret og helgenens helligdom. På festdagen hans, under en feiring der metropolitt‑erkebiskopene av Damaskus og Homs, både ortodokse og katolikker, var til stede, returnerte vi relikviene til helligdommen den 9. september 2022. Muslimene sluttet seg til oss i prosesjonen gjennom al‑Qaryatayn — en svært rørende scene.»

Erkebiskop Mourad la til at «bare rundt 25 kristne er igjen», men at «vi håper at dersom situasjonen stabiliserer seg i landet, kan vi gjenreise stedet fullstendig, slik at det igjen kan bli et pilegrimsmål og et sted for åndelige retretter».

I Syria er mye gått tapt, og mye er truet. Både menigheter og hellige steder står i fare. Men slik Mar Elian er gjenfunnet og det langsomme arbeidet med gjenreisning er i gang, sa erkebiskop Mourad nylig at, til tross for enorme vanskeligheter og farer, «vil Jesus at hans Kirke skal forbli i Syria. Og denne ideen om å tømme Syria for kristne er sikkert ikke Guds vilje».

Denne saken ble først publisert av National Catholic Register, en del av EWTN News, og er oversatt og tilpasset av EWTN Norge.