Papua Ny-Guinea: Lite har endret seg ett år etter erklæringen som kristen nasjon, sier biskoper

Katolske biskoper i Papua Ny-Guinea sier at fjorårets grunnlovsfesting av landet som en kristen nasjon så langt har hatt liten praktisk betydning for kirkelivet. Samtidig advarer de om at endringen på lengre sikt kan få følger for religionsfriheten og forholdet mellom kirke og stat.

Av Bryan Lawrence Gonsalves, 25. mars 2026

12. mars 2025 vedtok Papua Ny-Guineas parlament med 80 mot 4 stemmer en grunnlovsendring som formelt erklærte landet som en kristen nasjon. Under ledelse av statsminister James Marape ble grunnlovens fortale endret slik at den uttrykkelig anerkjenner Den hellige treenighet og Bibelen som et nasjonalt symbol. Den oppdaterte teksten fastslår: «Vi anerkjenner og erklærer Gud, Faderen; Jesus Kristus, Sønnen; og Den hellige ånd, som vår skaper og opprettholder av hele universet og som kilden til den makt og myndighet som er overdratt til folket og alle personer innenfor Papua Ny-Guineas geografiske jurisdiksjon.»

Ett år senere sier katolske biskoper at endringen så langt har hatt liten praktisk betydning for kirkelivet, samtidig som den reiser mer langsiktige spørsmål om religionsfrihet og forholdet mellom kirke og stat.

Begrenset praktisk virkning så langt

Biskop Donald F. Lippert, OFM Cap., av bispedømmet Mendi sa til EWTN News at Den katolske kirke fortsetter sitt grunnleggende oppdrag uavhengig av grunnlovens ordlyd. Fokus ligger på «å gjøre vårt folk og dermed landet mer ‘kristent’» gjennom pastoral tjeneste og et omfattende arbeid innen utdanning, helsetjenester og sosiale tjenester.

Foto: Biskop Donald Lippert av Mendi i Papua Ny-Guinea. (Foto gjengitt med tillatelse fra bispedømmet Mendi)

Biskopen, som er født i Pittsburgh, sa at bekymringene som ble reist da endringen ble vedtatt, utløste debatt i Papua Ny-Guineas kristne miljøer om hvorvidt endringen i det hele tatt var nødvendig, siden grunnloven allerede viste til kristne prinsipper. Noen uttrykte også bekymring for at endringen over tid kunne åpne for en mer aktiv statlig rolle i religiøse anliggender eller skape uklarhet om vernet for religionsfriheten.

Så langt har Lippert ikke sett konkrete endringer som berører menighetslivet i hans bispedømme. Etter hans vurdering har endringen først og fremst fungert som en symbolsk bekreftelse, snarere enn som en praktisk rettesnor for styringen av landet.

Han sa også at Kirken fortsatt må samhandle klokt med offentlige myndigheter, samtidig som den bevarer sin profetiske røst i møte med presserende samfunnsspørsmål, blant annet vold knyttet til anklager om trolldom, stammekonflikter og vern av barn.

Spørsmål om samsvaret mellom grunnlovsendringen og myndighetenes politikk

Siden han tiltrådte i 2019, har Marape knyttet sitt lederskap til visjonen «Taking Back PNG: Making PNG the Richest Black Christian Nation in the World.»

Observatører mener likevel at nyere regjeringsgrep står i et ubehagelig motsetningsforhold til dette løftet. De peker på opphevelsen av generelle skattefritak for kirker, et tiltak som i vid utstrekning blir sett som et forsøk på å øke statens inntekter ved å beskatte religiøse institusjoner. Det understreker at myndighetenes prioriteringer i større grad kan styres av finanspolitiske og politiske hensyn enn av grunnlovens religiøse formuleringer.

Ambisjonen om å bli den «rikeste» nasjonen ser dermed ut til å veie tyngre enn forpliktelsen til å forbli en «kristen» nasjon. Finanspolitikken behandler kirkene mindre som partnere i nasjonsbyggingen og mer som et skattegrunnlag, til tross for deres sentrale rolle i utdanning, helsetjenester og sosiale tjenester over hele landet.

I tillegg har noen uttrykt bekymring for at lederposisjoner i lovgivende, utøvende og dømmende organer, samt i statsforvaltningen, i uforholdsmessig stor grad innehas av medlemmer av Syvendedags Adventistkirken. Det reiser spørsmål om konfesjonell balanse og om hvordan nøytraliteten i offentlige institusjoner blir oppfattet, særlig i lys av grunnlovsendringen i 2025.

Katolske ledere advarer om langsiktige risikoer for religionsfriheten

Biskop Rozario Menezes, SMM, av bispedømmet Lae sa til EWTN News at Den katolske kirke motsatte seg endringen, ikke fordi den avviser Papua Ny-Guineas kristne identitet, men fordi den vurderte endringen som «unødvendig og problematisk».

Han forklarte at Kirken «alltid har forkynt Kristus og tjent den åndelige og sosiale utviklingen i vårt land siden før uavhengigheten», og hevdet at grunnloven allerede ga «et sterkt moralsk og kristent grunnlag».

«Det fantes ikke noe grunnlovsmessig tomrom som krevde en slik endring», sa han.

Foto: Katolikker fra Hela-provinsen gjør seg klare til å fremføre en tradisjonell dans for pave Frans i Port Moresby i Papua Ny-Guinea 7. september 2024. (Daniel Ibáñez/CNA)

Menezes advarte om at endringen kan skape langsiktige risikoer, selv om den ennå ikke har ført til synlige forstyrrelser. Den kan, sa han, «komme i konflikt med de rettigheter og friheter som er nedfelt i grunnloven», herunder «samvittighets-, tanke-, religions- og forsamlingsfrihet», og den kan gi fremtidige regjeringer mulighet til å «vedta lover eller forskrifter som kan påvirke religiøse minoritetssamfunn eller borgere uten religiøs tilhørighet negativt».

Selv om han bemerket at «det foreløpig ikke har vært noen betydelige synlige forstyrrelser i ulike trossamfunns praksis», sa han at bekymringen består for at fremtidige regjeringer kan «gripe inn i religiøs praksis ved dekret eller forskrift», særlig dersom det religiøse livet blir underlagt politisk tolkning.

Bekymring for balansen mellom kirke og stat og institusjonell autonomi

Menezes pekte også på tidligere statlige tiltak som etter hans syn viser hvordan religiøs symbolikk kan vikles inn i politikken. Han nevnte blant annet plasseringen av King James-versjonen av Bibelen i parlamentet, som han påpekte «ikke er en katolsk oversettelse», og det han beskrev som et «juridisk og teologisk problematisk» språk om en pakt i en statlig kampanje knyttet til den nasjonale botsdagen i 2017.

Han sa at endringen ser ut til å ha blitt fremmet av pastorer knyttet til en protestantisk bevegelse kjent som Body of Christ, som Den katolske kirke ikke er en del av. Samtidig sa han at regjeringen er klar over Kirkens betydelige bidrag innen utdanning, helsevesen og offentlig liv, og at kontakten mellom kirke og stat fortsatt er forsiktig og avmålt.

Selv om det ikke har kommet noen åpenbare restriksjoner, gjorde Menezes det klart at kirkeledere følger med på mer subtile institusjonelle virkninger. Han viste til tilfeller der lærere og rektorer ble utnevnt til katolske skoler under kirkelig forvaltning «uten reell konsultasjon», noe som reiser bredere spørsmål om «partnerskap, respekt og rettferdighet» i forholdet mellom kirke og stat.

Slike utviklingstrekk, antydet han, setter det praktiske samspillet mellom kirke og stat på prøve i et land som historisk har opprettholdt sosial harmoni gjennom gjensidig respekt snarere enn tvang.