Selv om den hindu-nasjonalistiske regjeringen ledet av Bharatiya Janata-partiet (BJP) var forberedt på å drøfte et kontroversielt lovendringsforslag om utenlandske bidrag i det indiske parlamentet 1. april, tvang høylytte protester fra opposisjonen i parlamentet, sammen med offentlig motstand – også fra ledere i Den katolske kirke – regjeringen til å utsette saken til neste sesjon i juli.
Regjeringens tilbaketog i saken ble raskt ønsket velkommen av Den katolske bispekonferansen i India (CBCI).
CBCI sendte 31. mars et protestbrev til Amit Shah, Indias innenriksminister, som har ansvar for utenlandske bidrag. I brevet ba bispekonferansen om at lovforslaget måtte sendes til en parlamentarisk fagkomité for en mer omfattende høring.
Lovforslaget åpner for opprettelsen av en statlig myndighet som kan beslaglegge eiendommer kjøpt eller utviklet med utenlandske midler dersom lisensen fra myndighetene blir trukket tilbake eller ikke fornyet.
CBCI skrev at det var avgjørende «å sikre at administrative forsømmelser ikke fører til uforholdsmessige sanksjoner som beslagleggelse av eiendeler».
Med Kerala, der kristne står sterkt, på vei til valgurnene 9. april for å velge ny delstatsforsamling, sluttet både regjerende kommunister og opposisjonsledere seg til ledende biskoper som på pressekonferanser kalte lovendringen «drakonisk, barbarisk og udemokratisk».
Keralas katolske bisperåd avholdte et ekstraordinært nettmøte 31. mars og sendte et skarpt brev til statsminister Narendra Modi der de uttrykte «dyp bekymring over enkelte bestemmelser» i forslaget.
– Endringene, slik de nå forstås, kan åpne for maktmisbruk og ramme mange frivillige organisasjoner og tilknyttede institusjoner – også kirker – som gjennom flere tiår er bygget opp til tjeneste for samfunnet, uavhengig av kaste eller religion, advarte biskopene i Kerala.
Mer enn 18 prosent av Keralas 37 millioner innbyggere er kristne.
Biskopene ba Modi om å sende lovforslaget til den relevante parlamentariske fagkomiteen for videre utredning, konsultasjon med berørte parter og grundig behandling.
– Vi er lettet over at lovforslaget nå er utsatt, og det vil uten tvil gi anledning til å ta opp våre bekymringer, sa pater Thomas Tharayil, nestsekretær for biskopene i Kerala, til EWTN News 2. april fra Kochi.
Han sa at lisenser for flere bispedømmer, ordenssamfunn og bistandsorganisasjoner er blitt «inndratt uten saklig begrunnelse».
Siden BJP kom til makten i 2014, er tusenvis av lisenser for kirkelige og kristne sosialorganisasjoner blitt kansellert eller ikke fornyet, sammen med lisenser for sekulære interesseorganisasjoner, blant dem internasjonale ideelle organisasjoner som Amnesty International, Bread for the World og Greenpeace.
Tall fra myndighetenes FCRA Online-database viser at nær to tredeler av rundt 50 000 registreringer enten er kansellert eller ikke fornyet.
BJP-regjeringen gjorde dessuten i 2020 det obligatorisk for alle lisensinnehavere å åpne en særskilt «FCRA-konto» ved hovedfilialen i New Delhi til den statskontrollerte State Bank of India.
En nettkampanje for å få revidert det omstridte lovforslaget har samlet tusenvis av underskrifter. Kampanjen fremholder at utenlandske bidrag «spiller en avgjørende rolle i å støtte utviklingsprosjekter i India, der milliarder av dollar i bistand bidrar til å bekjempe fattigdom, støtte utdanning og forbedre folkehelsen».
Relaterte saker:
Gjenfødt kirke: 20 000 troende samlet i Kandhamal ved historisk bispevigsel
Massive protester i India etter at nonner fengsles på falske anklager
Katolske ledere slår alarm: Kristen forfølgelse trappes opp i India
