«Et lys i mørket»: Betlehem planlegger en gledelig jul for å gi håp i Det hellige land

Fem år etter COVID-19-pandemiens og krigens herjinger planlegger Jesu fødested en håpefull feiring

Av: Michele Chabin — 2. desember 2025

Etter to år med nedskalerte julefeiringer på grunn av krigen mellom Hamas og Israel, åpner Betlehem igjen for fulle markeringer av Kristi fødsel. Offentlige feiringer og pilegrimstrafikk skal gi nytt håp til de hardt pressede kristne i Det hellige land.

JERUSALEM — Etter to år med dempede julefeiringer på grunn av den pågående krigen mellom Hamas og Israel, vil høytiden i år bli feiret i Det hellige land i all sin prakt, særlig i Betlehem.

«Treet er allerede satt opp, og de ansatte arbeider 24 timer i døgnet for å forberede julen», fortalte Betlehems varaordfører Lucy Talgieh til National Catholic Register. «Etter fem år med COVID-19-nedstengninger og deretter krig, ønsker vi å feire.»

Festlighetene vil omfatte en seremoni der juletreet tennes på Manger Square, “hyrdeplassen”, og gatene som leder til torget og Fødselskirken vil være fulle av dekorative lys. En fullverdig julemesse og et kor på julaften kommer også tilbake i år. Den årlige julekveldsprosesjonen fra Jerusalem til Betlehem, ledet av den latinske patriarken, kardinal Pierbattista Pizzaballa, og som har vært så dyster de to siste årene, ventes å bli langt mer preget av glede.

Beslutningen om å gjenopprette de tradisjonelle offentlige julefeiringene gjenspeiler håpet om at krigen i Gaza kan nærme seg slutten. Det gir igjen oppmuntring til de kristne i Det hellige land, særlig i Betlehem, som har stått i en alvorlig økonomisk situasjon. Betlehems skjøre økonomi – og spesielt den lokale kristne menigheten – er i høy grad avhengig av pilegrimsreiser. I løpet av det siste århundret har butikkene rundt Manger Square, som selger vakre håndlagde perlemorskors og håndskårne julekrybber laget av lokale kristne håndverkere, forsørget hele storfamilier.

Under COVID-19-nedstengningene og krigen var nesten alle butikker stengt, og de fleste håndverkerne stengte verkstedene sine – kanskje permanent – på grunn av mangelen på pilegrimer og ble avhengige av salg over internett.

Turismen var så smått i ferd med å ta seg opp igjen etter COVID-19-nedstengningene da Hamas infiltrerte Israel 7. oktober 2023 og utløste krigen med Israel. Over natten kansellerte praktisk talt alle utenlandske flyselskaper sine flyvninger til Tel Aviv, noe som gjorde det nesten umulig for besøkende, inkludert pilegrimer, å komme hit. Selv de som klarte å reise inn, ble nektet adgang til Vestbredden på grunn av israelske sikkerhetsstengninger.

I desember 2023 oppfordret biskopene i de kristne kirkene i Jerusalem i fellesskap alle kristne menigheter til å avlyse sine offentlige julefeiringer og i stedet samle inn donasjoner til krigsofrene.

«Vi lever ikke i normale tider», skrev biskopene i uttalelsen fra 2023. «Derfor oppfordrer vi, biskopene og kirkens ledere i Jerusalem, våre menigheter til å legge bort unødvendige feiringer dette året.»

Men ett år senere innrømmet patriarkene og kirkens ledere at restriksjonene hadde skadet de lokale kristne.

«Selv om våre intensjoner [i fjor] var gode», skrev kirkelige tjenestemenn i en felles uttalelse i 2024, «misforsto mange rundt om i verden likevel denne oppfordringen som en ‘avlysning av julen’ i Det hellige land – selve stedet for vår Herres hellige fødsel. På grunn av dette ble ‘vårt unike vitnesbyrd om julens budskap om lyset som kom til verden’ (Joh 1,9) svekket, ikke bare rundt om i verden, men også i vårt eget folk.»

Likevel holdt Betlehem kommune de offentlige feiringene på et minimum i fjor, i solidaritet med palestinerne i Gaza.

I år blir det annerledes. Med velsignelse fra Den palestinske selvstyremyndigheten, som styrer deler av Vestbredden, vil mange av Betlehems butikker, restauranter og hoteller holde åpent hele desember – og forhåpentligvis også utover.

«Pilegrimer kan forvente trygghet og sikkerhet her», sa varaordfører Talgieh, som er katolikk.

Fransiskanerpater Rami Askarieh, sogneprest i Jerusalem, sa at beslutningen om å la katolikker feire jul fullt ut i år, kom fra kardinal Pizzaballa, den latinske patriarken av Jerusalem.

Under et møte i oktober «insisterte patriarken på at vi skal feire jul slik muslimer feirer ramadan og jøder feirer sine høytider», sa pater Askarieh. «Folk er utmattet av alt som har skjedd her. De trenger et symbol på håp, et lys i mørket. Å feire jul og fred gir dem håp. Han sa at vi må gi denne gleden til alle menneskene rundt oss, både kristne og ikke-kristne.»

Til tross for det folk ser på kveldsnyhetene, er stemningen i Betlehem og Jerusalem fredelig. Likevel, til tross for en merkbar økning i antallet pilegrimer de siste ukene, vil Betlehem fortsette å slite inntil parkeringsplassene ved Fødselskirken igjen er fulle av turistbusser. «Mange pilegrimer venter på tegn til normalitet, men det er alltid spenninger», sa Askarieh.

Elisa Leopold Moed, administrerende direktør i Travelujah, et israelsk reisebyrå som arrangerer skreddersydde turer for kristne grupper, sa at det nå er «større interesse» for å reise til Israel enn det har vært siden krigen begynte. Selv om mange flyselskaper nå flyr til Israel, sa hun, er det helt klart for sent for grupper å bestille en reise til jul.

«Problemet er at da gruppene ønsket å bestille flybilletter for vinteren for flere måneder siden, var det ikke mulig å få en gruppereise.»

De fleste grupper bestiller seks til tolv måneder i forveien, forklarte hun. «For seks måneder siden var det krig med Iran.»

Den gode nyheten er at prisene på gruppereiser tur-retur fra Nord-Amerika har gått betydelig ned, fra minst 2 000 dollar per reisende til rundt 1 400 dollar for store deler av 2026. Selv om gruppene spør om sikkerheten, er deres største bekymring, sa Moed, om de vil kunne komme inn i Betlehem, som har vært åpent for turister i over et år.

«Svaret er at gruppene våre reiser til Betlehem nå. Vi går til kirken, spiser lunsj på en restaurant i Betlehem og handler i Betlehem. Turoperatørene samarbeider for å få dette til. Betlehem er åpent.»

Varaordfører Talgieh sa at Betlehem venter minst 11 000 besøkende i juleuken. Selv om tallet kan virke beskjedent, er det et håpstegn for byens innbyggere.

«Betlehem er det rette stedet å feire jul», sa hun. «Med Jesu hjelp vil vi bli gjenfødt. Vi ser frem til en bedre fremtid.»

Denne saken ble først publisert av National Catholic Register, en del av EWTN News, og er oversatt og tilpasset av EWTN Norge.