Teologer: Ikke plukk ut enkeltsitater fra den hellige John Henry Newman

Newman‑eksperter advarer mot å bruke helgenens nyanserte tenkning til å fremme moderne agendaer. Med hans forestående utnevnelse til kirkelærer, oppfordres katolikker til å lese ham i sin helhet. 

Av Jonathan Liedl, 23. august 2025

I egne ord er Andrew Meszaros «henrykt» over at den hellige John Henry Newman snart vil bli erklært kirkelærer. Og hvorfor skulle han ikke være det? Som den første innehaveren av St. John Henry Newman‑professoratet ved Angelicum i Roma (Det pavelige universitetet St. Thomas Aquinas) er Meszaros’ oppgave å fremme akademisk engasjement med den engelske konvertitten fra 1800‑tallet. Og han mener at jo flere henvisninger til Newman som gjøres i dagens kirkelige samtale – «uansett våre teologiske tilbøyeligheter» – desto bedre.

Men én type henvisning til Newman er Meszaros ikke tilhenger av. «Det som ikke er ønskelig, er å bruke Newman for ett bestemt formål uten å vurdere helheten i hans tenkning og hele den katolske tradisjon,» sa han.

Det er ikke en uvanlig bekymring – og den kan bli mer utbredt. Vatikanet kunngjorde 31. juli at Newman (1801–1890), som konverterte til Den katolske kirke i 1845, vil bli den 38. kirkelærer; en tittel Kirken tildeler en helgen hvis lære har bidratt vesentlig til teologi og doktrine.

Gitt at Newman – som døde for bare 135 år siden – drøftet spørsmål som fortsatt utfordrer Kirken i dag, fra samvittighetens rolle til konsultasjon av lekfolk og utviklingen av læren, har han ofte vært gjenstand for overfladisk og til og med ideologisk behandling. Med hans forestående utnevnelse og den tilhørende økningen i anseelse, vil fristelsen bli enda større til å redusere Newmans komplekse tenkning til en samling løsrevne og selvtjenende sitater – bevisst eller ubevisst. «Det er en fare for å plukke ut bestemte ting» fra Newman og «løfte sitater ut av sammenheng for å støtte den posisjonen man selv fremmer», sa Michael Moreland, jusprofessor ved Villanova og forsker på Newman. 

Newmans navn misbrukt?

Tendensen til å misbruke Newman i egen saks tjeneste er ikke ny. David Deavel, teologiprofessor ved University of St. Thomas i Houston, bemerker at det etter Det annet Vatikankonsil var vanlig at teologer siterte Newman i sine krav om en sterkere rolle for lekfolket, ofte med henvisning til hans lære om læremessig utvikling – utdypingen og avklaringen av Kirkens lære i kontinuitet med de fastlagte trossannheter. «Dessverre syntes noen av dem, som kalte seg ‘liberale’, å ignorere Newmans forståelse av at Kirkens autoritetsstruktur er gitt av Gud, og at læreutvikling ikke er en måte å omstøte tidligere lære på,» sa Deavel.

Siden Newmans tenkning er høyst relevant for flere av vår tids kirkelige stridsspørsmål, er misbruk av forfatteren av Development of Christian Doctrine fortsatt en bekymring. For eksempel beklaget pater Raymond de Souza at den engelske helgenens navn ofte ble brukt forgjeves under synodesesjonene i Roma i 2023–24 for å støtte standpunkter han aldri ville ha omfavnet. «Gjennom den lange synodale prosessen, hver gang det ble foreslått en avvikelse fra katolsk lære, ble Newmans navn sikkert påkalt på en måte som minner om gammel overtro,» skrev pater de Souza. «Tre ganger rundt de runde bordene, med gjentatt rop om ‘utvikling av læren’, kunne alle slags nye forvrengninger få innpass.» 

Ingen «frie radikaler»

Generelt sett sier Notre Dame‑teologen Jennifer Newsome Martin at den samme kompleksiteten og rikdommen i Newmans tenkning som gjør ham til en viktig katolsk intellektuell, også kan gjøre det krevende å yte ham rettferdighet. Problemet oppstår når Newmans ideer «begynner å fungere som ‘frie radikaler’ løsrevet fra sin rette sammenheng», sa hun, med henvisning til ustabile molekyler som kan forårsake skade når de isoleres.

Martin forklarer at Newman i On Consulting the Faithful in Matters of Doctrine (1859) faktisk skrev at de troende kan vitne pålitelig om katolsk sannhet ved «et slags instinkt». Men når Newman taler om dette instinktet, bygger han på den tyske teologen Johann Adam Möhler, som skrev at denne åndelige sans må formes gjennom en dyp og varig tilknytning til Kirken «ved å høre, lære og leve innenfor hennes rammer». Dette kan lett overses av dem som bare forholder seg overfladisk til Newman. «Problemet oppstår når ordet ‘instinkt’ feiltolkes som noe rent naturlig, snarere enn overnaturlig. Det utvanner den mer robuste forståelsen av sensus fidelium, de troendes sans, som er virksom hos Newman,» sa Martin, som leder Notre Dames de Nicola Center for Ethics and Culture. «Uten denne konteksten kan noen få inntrykk av at Newman har åpnet slusene for en uansvarlig oppfatning av sensus fidelium, der hva som helst noen måtte mene, regnes som en del av de troendes sans.» 

I samme spor påpeker Shaun Blanchard, teolog ved University of Notre Dame Australia, at da Newman berømt svarte på en forespørsel om å skåle for paven ved å si at han først ville skåle «for samvittigheten», avviste han ikke Kirkens autoritet på en måte som kan anvendes på dagens debatter. Newmans kommentar forstås best i lys av engelske katolikkers lange kamp for å vise seg som både trofaste troende og lojale undersåtter til konge og krone. «Han snakket ikke om Humanae Vitae,» bemerket Blanchard, med henvisning til encyklikaen fra 1968 som bekrefter Kirkens forbud mot prevensjon, og som ofte har vært gjenstand for uenighet fremstilt som en samvittighetssak. 

Å lese Newman

Noen tradisjonalister råder til å styre unna Newman, siden enkelte utnytter hans tenkning for å presse på for radikale endringer. Newman‑forskere mener det motsatte: Løsningen på misbruk er ikke å ignorere ham, men å lese ham mer grundig.

Teologen Matthew Levering ved Mundelein Seminary sier at lesning av Newman gjør det klart at tenkeren fra 1800‑tallet holdt fast ved «det dogmatiske prinsipp» – at åpenbarte sannheter kan formidles pålitelig gjennom menneskelig språk – og ved «varig sanne dogmer». «Intellektuell redelighet vil gjøre det umulig å bruke Newman til å forsvare det motsatte,» sier Levering, forfatter av Newman on Doctrinal Corruption (2022).

Samtidig erkjenner Meszaros ved Angelicum at Newman kan brukes «til å rettferdiggjøre diametralt motsatte konklusjoner», noe som «ved første øyekast kanskje ikke virker lovende». «Men jo mer man studerer Newman, desto tydeligere ser man sammenhengen i hans tenkning – for eksempel at hans lære om samvittigheten ikke settes opp som en rival til magisteriet, og at hans bekreftelse av de troende lekfolk er direkte knyttet til Kirkens mysterium og alle dens embeter som helhet.» Og for hans del: «Jo flere som studerer Newman, jo bedre.» Så lenge de lytter til hva Newman faktisk sier – i stedet for å legge ord i munnen på den snart kommende kirkelæreren. 

Denne saken ble først publisert av National Catholic Register, en del av EWTN News, og er oversatt og tilpasset av EWTN Norge.