Den hellige apostelen Barnabas

Den hellige apostelen Barnabas var en av de første og mest innflytelsesrike skikkelsene i den tidlige kristne kirke. Som misjonær, brobygger og en av Kristi 72 disipler, viet han livet til å forkynne evangeliet – særlig blant hedningene. Den 11. juni hedrer Kirken hans liv, offer og urokkelige tro.

Festdag: 11. juni

Den katolske kirke feirer minnet om den hellige apostelen Barnabas den 11. juni. Apostelen og misjonæren var blant Kristi tidligste disipler, og var den som ønsket Paulus velkommen inn i Kirkens fellesskap. Selv om han ikke var blant de tolv apostlene valgt ut av Herren Jesus, regnes han tradisjonelt som en av Kristi 72 disipler og som en av de mest ansette skikkelsene i den tidlige Kirken etter apostlene selv.

Barnabas ble født på Kypros, en gresktalende øy, av velstående jødiske foreldre, sannsynligvis omtrent samtidig med Jesu fødsel. Tradisjonen forteller at foreldrene sendte ham til Jerusalem for å studere ved Gamaliels skole – den samme læreren som underviste Paulus. Da Jesus begynte sin offentlige virksomhet, kan Barnabas ha vært blant dem som hørte ham forkynne personlig. På et tidspunkt, enten under Jesu virke eller etter hans død og oppstandelse, valgte Barnabas å vie seg helt til Kristi lære. Han solgte den store eiendommen han hadde arvet, ga hele summen til Kirken og sluttet seg til apostlenes fellesskap, hvor de levde sammen med felles eiendom.

Saulus fra Tarsus, den senere apostelen Paulus, kontaktet Barnabas etter sin mirakuløse omvendelse, og ble gjennom ham introdusert for apostelen Peter. Omtrent fem år senere oppholdt Barnabas og Paulus seg ett år i Antiokia, hvor de styrket menigheten hvor de først begynte å kalle seg «kristne». Både Paulus og Barnabas mottok et kall fra Gud til å bli «hedningenes apostler», selv om tittelen hyppigere forbindes med Paulus. Henvisningen til håndspåleggelsen i Apostlenes gjerninger kapittel 13 antyder at Paulus og Barnabas kan ha blitt vigslet til biskoper ved denne anledningen.

Barnabas og Paulus forlot Antiokia sammen med Johannes Markus, som var Barnabas’ fetter. Markus skrev senere det korteste evangeliet om Jesu liv og ble helligkåret som evangelisten Markus. Gruppens første misjonsreise blant hedningene var delvis vellykket, men Markus mistet motet og vendte tilbake til Jerusalem. Spørsmålet om Markus’ engasjement førte senere til en alvorlig uenighet mellom Paulus og Barnabas. Likevel fortsatte de to apostlene sammen i mange år, hvor de forkynte evangeliet og utholdt forfølgelse og store utfordringer i arbeidet med å etablere kristendommen blant ikke-jødiske folkeslag.

Barnabas’ og Paulus’ bemerkelsesverdige resultater førte til en av Kirkens tidligste kontroverser: måtte hedningekristne følge jødiske riter? Under det avgjørende konsilet i Jerusalem, omtalt i Apostlenes gjerninger, bekreftet apostlene Peters tidligere uttalelse om at lovene fra Det gamle testamentet ikke var bindende for kristne.

Barnabas og Paulus gikk etter hvert hver sin vei i sine misjonsoppdrag, men forble begge apostler i den ene katolske Kirke. Bakgrunnen for splittelsen var Paulus’ motstand mot å ta med Markus på nye reiser. I døden ble imidlertid «hedningenes apostler» gjenforent: Markus sies å ha begravet Barnabas etter at han ble drept av en mobb på Kypros omkring år 61. Paulus og Markus ble senere forsonet før Paulus led martyrdøden rundt fem år senere. Evangelisten Lukas beskrev Barnabas som «en god mann, fylt av Den hellige ånd og tro» (Apg 11,24). Han var kjent for sin store vennlighet, personlige hellighet og åpne holdning overfor hedningene.